熊野簡易軌道｜和歌山の山間を駆けた軽便鉄道の記憶

和歌山県南部の山岳地帯に存在した「熊野簡易軌道」は、大正時代から昭和初期にかけて地域の生活を支えた軽便鉄道です。森林資源の輸送と住民の足として重要な役割を果たしたこの路線は、762mmの狭軌で山間部の急勾配を克服する独特の構造が特徴でした。

歴史的背景と建設経緯

• 1919年：木材運搬を目的に熊野川流域で着工
• 1923年：旅客輸送開始（新宮～本宮間約32km）
• 最盛期：1日6往復の運行で沿線12集落を結ぶ

技術的特徴

急勾配（最大33‰）に対応するためドイツ製の軽量レールを採用。15トン積みの小型蒸気機関車「雨宮式」が使用され、曲線半径50m以下の急カーブが続く路線設計は「山岳鉄道の傑作」と評されました。

廃止後の現状

現在では廃線跡の一部がハイキングコースとして整備され、コンクリート橋脚やトンネル坑口が往時を偲ばせます。地元NPOによる保全活動が進む中、近代化産業遺産としての価値が見直されています。

「汽笛の音が谷間を震わせた日々は、今も古老の記憶に鮮明です」
– 熊野交通史研究会 山本代表

熊野古道の隠れた歴史的遺産として、近年では鉄道遺構を巡る観光ルートが注目を集めています。簡易軌道が残した土木技術と地域開発の歴史は、持続可能な山間地交通を考える上で貴重な示唆を与えてくれます。